江南百姓爱吃红烧菜肴，无论咸淡酸甜，必要做到红而发亮，这艳丽的“红”，便是红曲的“红”。

这也是通俗意义上的“传统红曲”。“传统红曲”在民间被作为酿酒原料、烹饪食材、食品添加剂和中药材来使用。

与之相对的是“现代红曲”。包括了采用固态发酵和液态发酵生产的色素红曲、酯化红曲以及功能性红曲等。

在我国一般将由红曲霉发酵制成的相关产品总称为红曲，主要功效成分是洛伐他汀。不仅广泛应用于食品工业中，还能用于保健食品中。

红曲霉则是腐生真菌，嗜酸，尤喜乳酸，常出现在乳酸自然发酵的基物中，如青贮饲料、腐败的谷物等，大曲制曲作坊、酿酒醪液、泡菜、淀粉厂等都是红曲菌繁殖的场所，在河流的淤积物中也有其出现。

目前，在我国获批的红曲保健食品共有60余种，剂型包括胶囊、片剂、口服液、粉剂、冲剂，其中胶囊剂型的产品居多。有的产品单独以红曲为原料，有的产品配方中除了红曲外，也添加了大豆、茶多酚、银杏叶提取物等原料。

据说相关分类研究资料显示，红曲霉（红曲菌）共有12个种。包括紫色红曲菌（M. purpureus)、红色红曲菌（M. ruber)、丛毛红曲菌 (M. pilosus)、旱生红曲菌（M. eremophilus）、白色红曲菌（M. albidulus）、苍白红曲菌（M. pallens）、佛罗里达红曲菌（M. floridanus）、火红色红曲菌（M. rutilus）、橙色红曲菌 (M. aurantiacus)、血红红曲菌（M. sanguineus）、新月红曲菌（M. lunisporas）、烟灰色红曲菌（M. fumeus）。

国家微生物资源平台可查询到被收藏的300多株红曲霉除分属上述12个种外，还有其他8个种。分别是安卡红曲菌（M. anka)、烟色红曲菌（M. fuliginosus）、巴克红曲菌（M. barkeri)、变红红曲菌（M. serorubescens)、高粱红曲菌 (M. kaoliang)、巴斯红曲菌 (M. paxii)、发白色红曲菌（M. albidulus）、阿根廷红曲菌（M. argentinensis）。 

在原国家卫生部发布的可用于保健食品的真菌菌种名单目录中，有红曲霉（Monascus anka）和紫色红曲霉（Monacus purpureus）。

目前，我国红曲保健食品的保健功能主要也是集中在辅助降血脂和调节血脂方面。

红曲在我国具有悠久应用历史，1979年红曲霉被发现可产生胆固醇合成抑制剂-Monacolin 类物质(洛伐他汀)后，红曲的降血糖、降血脂及降胆固醇的功效成为众人关注的焦点。因为它不仅能够降低低密度胆固醇，以及降低甘油三酯，还可以升高高密度胆固醇。

1998年从红曲中发现了对人体有潜在危害的桔霉素，桔霉素是红曲霉的次级代谢产物，有肾脏毒性。在实际生产中通过菌种选育、培养基优化、改变外界环境因子以及发酵结束后去毒处理都可以控制桔霉素含量在一个安全的水平。

对此，我国及欧美各国相继制定了红曲产品中桔霉素的限量标准，从而保证食品的安全性。

消费者食用红曲类保健食品时，除掌握一般保健食品的注意事项外，在使用红曲类保健食品时不宜与其他汀类药物同时食用。同时，该类产品应贮存于阴凉干燥通风处，防冻、防晒，不得与有毒有害物质混贮。