人口老龄化已经成为中国乃至全球社会的重要问题之一。因此，改善认知健康的产品将长期具有市场发展空间。那么，随着对认知健康研究的不断深入，当前有哪些颇受关注的营养素，又分别具有什么作用呢?

胆碱在人的整个生命周期都很重要

　　与认知健康有关的产品最初主要专注于记忆衰退等老龄化问题，而随着研究的不断深入，产品范围已经覆盖到认知健康的方方面面，包括情绪、减压、注意力和精力等问题，这些问题会影响到人们身体的日常机能和表现。事实上，从出生到老年，大脑一直处于发展和变化过程，极易受到内外因素影响。虽然有些事情人类无法控制，如遗传，但是人类所消费的产品、追求的活动以及赖以生存的环境实际上会对认知健康产生很大影响。基于补充剂的便利性及广泛性，人们可以借此有效增强身体健康。而从现阶段认知健康相关产品所覆盖的广泛效益中，可以了解这一市场已经发展到何种程度，将要瞄准的新消费群体以及细分产品类别是什么。

　　营养与大脑健康之间有一定联系，尤其是大脑发育方面。为使胎儿大脑发育正常，营养学家会鼓励孕妇多吃富含甲基化叶酸/叶酸和胆碱等特定营养素的食物。美国拜切公司市场总监汤姆·德鲁克对此解释:“在人出生前，胆碱是必需的，它可以增加终生可用的神经细胞池中的干细胞数量。如果胎儿大脑胆碱含量不足，会对大脑中负责高级思维和记忆的区域产生不利影响。不仅如此，在人的整个生命周期中，胆碱都很重要，因为它有助于维持大脑细胞及身体其他部位细胞之间的通信系统的完整性。”

　　然而，根据膳食指南咨询委员会(DGAC)发布的2020年科学报告最终版，胆碱是其中一种未被足量摄入的营养素。该报告指出，几乎所有年龄段及性别的人群，外部胆碱摄入量仅达到足量摄入值的69%—89%。这是因为人体的肝脏只能产生极少量的胆碱，人体所必需的大部分胆碱只能依靠饮食获取。

　　德鲁克解释说:“在过去的几年里，人们对多数人摄入胆碱量不足这一认知的提升，加之胆碱这一必需营养素对人体重要性相关研究的不断深入，为迅速增长的胆碱热奠定了基础。消费者开始了解胆碱，这为补充剂品牌创造了一个绝佳的商机。运动营养产品的配方师发现了这一点，于是，仅在今年就有多款含有胆碱的新型蛋白质饮料上市。预计这一市场在未来几个月内还将大幅增长。”

　　胆碱很重要，因为它是合成神经递质乙酰胆碱以及磷脂所必需的成分。美国嘉吉公司科学合规事务部的首席科学家帕特里夏·威廉姆森表示:“它是包括神经组织在内的所有生物膜的组成部分。这有助于n-3多不饱和脂肪酸等营养物质能够通过血浆和大脑之间的血脑屏障。”

　　威廉姆森提到，胆碱可以有两种形式:水溶性胆碱盐或脂溶性磷脂酰胆碱。对此，她解释说:“脂溶性磷脂酰胆碱是食物中胆碱的主要形式。卵磷脂是这一重要营养物质的膳食来源，可以添加到食物中进行服用，以满足人体对胆碱的需求。研究表明，卵磷脂，尤其是富含PC的卵磷脂，可作为高度生物可利用的胆碱补充来源。”

　　挪威阿克海洋生物有限公司研发主任安德烈亚斯·伯格·斯托斯维说，人体大部分(95%)的胆碱以磷脂形式存在，如磷脂酰胆碱。磷虾是EPA和DHA的良好来源，也富含磷脂酰胆碱，研究表明，磷脂酰胆碱既可作为胆碱的可比来源，同时也可提供人体所必需的脂肪酸。胆碱和n-3多不饱和脂肪酸在人类的早期发育中起着重要作用，而且，它们的重要性并不会随着年龄增长而趋于下降。

益生菌和益生元对认知健康不可替代

　　益生菌是认知健康领域中最具创新性的发展领域之一。随着与肠道健康影响认知健康(即肠—脑轴)有关的科学理解越来越深入，消费者也开始了解这一概念。这导致了人们开始研究那些支持认知健康的特定益生菌菌株，尤其是与情绪和压力相关的。

　　加拿大拉曼公司国际产品经理露西·林格兰认为，肠道对大脑功能的影响方式有很多种。第一种是通过神经系统中的神经通路。她解释说:“肠道有时也被称为‘第二大脑’，因为它承载着肠神经系统(ENS)，这是一种允许肠道在没有大脑指令的情况下工作的神经网络。这种双向交流的主要参与者似乎就是迷走神经——人体最长的神经之一，直连大脑和肠道。”

　　肠脑互动的第二种机制是神经内分泌通路，它与激素和神经递质等信使有关。林格兰说:“最常见的应激激素是肾上腺素和皮质醇，这二者被视为压力指标。对于包括γ-氨基丁酸(GABA)和5-羟色胺在内的神经递质，它们可以减轻应激反应，这有益精神放松。”

　　林格兰说，最后一种机制是免疫途径，“免疫系统不仅在保护身体免受机会性致病菌的侵害方面起着重要作用，而且对体内平衡方面也至关重要。如果免疫系统发现了潜在的威胁，或者难以维持健康状态，免疫通路就会向大脑发出信号，特别是当它感知到来自肠道的信号时。”

　　某些益生菌通过刺激肠道来维持免疫系统，从而保持免疫系统的良好状态，林格兰解释说。这一动作会向全身发送信号，包括大脑，以确认一切正常。“通过这种途径，肠道刺激可以通过脑—肠轴对心理健康产生积极影响。因此，通过肠道支持免疫系统来加强自然防御，似乎已经成了维持情绪健康的基本策略。”

　　还有益生元这一重要发展领域。正如益生元对消化健康的重要性，其对认知健康也很重要。

　　荷兰菲仕兰旗下原料品牌公司的全球市场开发经理约克·维德曼解释说:“已有研究表明，半乳糖寡糖(GOS)能增加肠道内乳酸杆菌和双歧杆菌的相对丰度，从而减轻压力和焦虑症状。”

　　维德曼认为，双歧杆菌和乳酸杆菌与认知健康密切相关。对此他解释:“这些细菌会增加大脑中神经递质的产生。来自高质量乳制品蛋白质的特定氨基酸可以促进神经递质的合成，比如血清素可以合成褪黑素。血清素与镇静有关，而褪黑素在睡眠—觉醒周期中起着重要作用。也有一些氨基酸可以起到构建模块和支持过程的作用，帮助人们在夜间得到良好恢复，从而让人们在早上精神焕发。”

　　使用益生菌和益生元或可成为认知健康问题的万能溶剂，对消费者而言，其广泛性非常重要。

　　维德曼说:“消费者正在寻找营养丰富的功能性食品，这些食品既天然又不致瘾，同时方便易得，可以无缝融入日常生活。事实上，消费者偏好就是两点:快速和便利。比如，当涉及睡眠时，我们有项研究发现，人们明显更喜欢在睡前喝一杯，而不是在睡前给身体补充大量液体。此外，这类产品也可以配制成小袋装速溶形式，从而使消费者能够将其添加到喜欢的饮料中。”

　　虽然益生菌补充剂可能需要耗时数周才能显示出切实效果，但其广泛性使配方师能够创造出多元化营养补充产品，如褪黑素和南非醉茄。

(来源:肠道产业)